這些微量的胺基酸樣本是來自於冰核彗星Wild 2（發音為Vilt-2）。由美國太空總署在1999年發射的星塵號（Stardust）太空船，在2004年經過Wild 2彗星，利用一種99%以上都是空洞，像海綿般的特殊材料—氣凝膠（aerogel），溫和地捕捉彗髮周圍的氣體與塵埃，這些樣本被密封在膠囊中，在2006年與太空船分離，利用降落傘返回地球，掉落在猶他州的沙漠。
這篇研究的主要作者—美國哥達德太空中心的天文生物學家Jamie Elsila指出，當彗髮的氣體分子通過氣凝膠時，有一些會黏在微室（微室將氣凝膠固定在收集格柵裡）側邊的鋁箔上，他們在氣凝膠和鋁箔上都有發現甘胺酸的蹤跡。之後科學家們花了兩年的時間發展和測試儀器，才能夠準確地分析如此微小的樣本。
但由於地球上的生命也使用甘胺酸作為蛋白質的基本材料，科學家們必須排除這些甘胺酸是來自於操作過程中污染的可能性。他們使用了同位素分析的方法，發現了由星塵號所蒐集到的甘胺酸較地球上的有較多的碳13同位素，這說明了這些甘胺酸的確來自於彗星。
夏威夷大學的物理化學家Ralf I. Kaiser表示，太陽的紫外線或太陽風可能會引發胺基酸的生成，銀河的宇宙射線甚至可以穿過幾米厚的彗星冰核，因此在彗星的冰核中或許會有更複雜的胺基酸存在。由於甘胺酸是胺基酸中分子最小的，因此也較容易揮發，使得我們在彗髮中能夠發現它的蹤跡。歐洲太空總署的羅塞塔（Rosetta）太空船即將在2014年發射降落小艇登陸67P/Churyumov-Gerasimenko彗星，屆時將提供給我們更多有關於彗星冰核的資訊。
星塵號任務的主要研究者—華盛頓大學的天文學家Donald E. Brownlee指出，這項發現說明了製造胺基酸的化學反應可能普遍存在於早期的太陽系中。之前有些科學家認為這些化學反應無法在彗星上發生，只存在於溫暖潮濕的早期小行星上。
雖然之前就曾經在地球上的隕石中發現過胺基酸，但這是首度在彗星中發現胺基酸的存在，這說明了構成生命的原始物質在太空中並不罕見，生命可能也是如此。而地球上的生命，或許就是來自於彗星和隕石的撞擊。這篇研究即將發表在「Meteoritics and Planetary Science」期刊。
Editor: Seline
轉載自科景網站http://www.sciscape.org/news_detail.php?news_id=2458
新聞來源：NewScientist
http://www.newscientist.com/article/dn17628-first-amino-acid-on-a-comet-found.html
