天文學家利用美國航太總署（NASA）的廣角紅外巡天探測器（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE），罕見地在遙遠星系的核心觀測到兩個超大質量黑洞（supermassive black holes）互繞運轉，就像一對翩翩起舞的伴侶。澳洲望遠鏡緻密陣列（Australia Telescope Compact Array）和智利雙子南座望遠鏡（Gemini South telescope）的後續觀測更發現此星系不尋常的特徵，像是一條起伏不定的噴流－這可能是其中一個黑洞的噴流受到另一黑洞重力影響而搖擺不定的關係。
本篇研究刊載在12月10日出版的「天文物理期刊」（the Astrophysical Journal），第一作者蔡肇偉畢業於台灣大學物理系及中央大學天文學研究所，於美國加州大學洛杉磯分校（UCLA）取得天文學博士學位，目前於美國航太總署噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）任職。蔡肇偉表示：「我們認為其中一個黑洞的噴流被另一個黑洞的重力影響，因此就像舞者的的彩帶般搖曳。若真如此，這兩個黑洞可能十分靠近，且重力互相牽絆影響。」
這項發現將幫助天文學家更了解超大質量黑洞是如何靠互相合併而成長。
WISE廣角紅外巡天探測器在2011年進入休眠狀態之前，已在紅外線波段進行兩次全天巡天工作。美國航太總署最近喚醒WISE使它重獲新生，它的新計畫代號是NEOWISE，而使命則是搜尋小行星。
這項新研究使用先前WISE所釋出的紅外巡天資料，天文學家查看了遍佈全天的數百萬個大質量黑洞影像，發現一個奇特的天體WISE J233237.05-505643.5。
本研究的共同作者，同時也是WISE計畫經理的Peter Eisenhardt指出：「一開始我們以為WISE在此星系所觀察到的不尋常現象，是因為快速的恆星形成所造成，但仔細確認後，我們認為這更有可能是巨大黑洞合併所產生的死亡迴旋。」
幾乎所有的大星系的核心都有達數十億太陽質量的超大質量黑洞存在，但黑洞究竟如何長成這麼大？其中一個方法是吞食周圍的物質，而另一個途徑則是透過星系的相噬。當兩個星系碰撞，它們的黑洞會掉入新結構的中心，深錮在重力探戈的舞步之中，直到合併成為一個更大的黑洞。
一開始黑洞互繞的舞步相當緩慢，兩者之間距離數千光年，目前天文學家僅確認少數幾個黑洞是處在此一合併的早期階段。雖著黑洞逐漸旋轉接近對方，兩者之間的距離會縮短到只剩數光年。
我們很難發現這一類的黑洞雙星，由於它們的體積太小，即使用最強大的望遠鏡也很難解析。迄今只有數個距離地球較近的黑洞雙星被確認，而新發現的WISE J233237.05-505643.5距離我們則遠的多，有38億光年之遙。
使用澳洲望遠鏡緻密陣列所觀測到的無線電波影像，對於確認WISE J233237.05-505643.5是個雙黑洞相當重要。位於星系核心的超大質量黑洞一般來說都會射出筆直的噴流，但此天體的噴流卻呈現彎曲的形狀，科學家們認為這正是由於另一個黑洞的重力影響所導致。
使用智利雙子南座望遠鏡所獲取的可見光光譜資料，也同樣不尋常，天文學家們認為這是因其中一個黑洞的重力使另一個黑洞的吸積盤物質堆積所導致。這些跡象指出，這極有可能是一個密近雙黑洞系統，儘管天文學家還無法確認這兩個黑洞之間的距離。
本文共同作者之一，在噴射推進實驗室任職的Daniel Stern指出：「我們在解釋這個謎樣的系統時相當小心，此系統有許多不尋常的特徵－從多重無線電波噴流，到雙子望遠鏡所暗示的不穩定吸積盤。雙黑洞在我們的宇宙中應該是個尋常的現象，也是能夠解釋目前所有觀測結果最簡單的模型了。」
天文學家預測，兩個黑洞合併的最終階段會釋放重力波，在時空中傳播。天文學家正利用脈衝星來偵測重力波的存在，以期能夠更瞭解這群謎樣的黑洞舞者。
Editor: Seline
沒有留言:
張貼留言