美國太空總署在2月2日的記者會上，發佈了這個大新聞。克卜勒任務（Kepler Mission）在全天僅四百分之一的天區內，新發現了1,235個可能的系外行星，遠超過歷史總和！更令人興奮的是，其中有5個可能的行星不僅大小和地球類似，還位在適居區內（Habitable Zone，行星表面溫度能維持液態水存在）！這項結果是根據克卜勒任務在2009年5月12日至9月17日，短短四個月間對156,000顆恆星所進行的觀測。在新發現的1,235個可能的系外行星當中，有68個大小和地球差不多，288個是超級地球（1.25-2個地球大小），662個約海王星大小，165個約木星大小，19個比木星還要大。在54個適居區內的可能行星中，有5個大小和地球差不多！甚至有170個可能有多個行星同時存在，像是Kepler-11就被證實有6個以上的系外行星。
由於克卜勒任務的太空望遠鏡是利用凌日法尋找系外行星。凌日法是指當系外行星經過恆星前面時，我們可以藉由恆星微弱的光度變化發現行星的存在。這種方法的限制是僅能發現公轉軌道恰好會經過我們觀察恆星視線方向的系外行星，再加上克卜勒任務的觀測天區僅全天的四百分之一，考慮這兩個因素，這項新發現代表在太陽附近，可能就有好幾百萬個系外行星的存在！
天文學家接下來會用史匹哲紅外太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope），以及地面的望遠鏡進行後續觀測，證實它們的確是系外行星，天文學家預估大約會有超過80%的正確機率。由於類似太陽恆星適居區內的行星，公轉一圈需時約一年，且要三次凌日才能證實的確是系外行星，因此大概要三年左右的時間，才能完成後續的確認工作。克卜勒任務的觀測天區位在天鵝座和天琴座附近，所以地面望遠鏡僅能在春天至早秋進行觀測。
克卜勒任務先前已經發現了15顆系外行星，其中包含目前已知最小的系外行星Kepler-10b，其科學觀測將持續至2012年11月。下一代的任務將是希望能夠分析系外行星的大氣成分，是否有生命存在的可能性。
在僅僅一個世代之內，系外行星的存在從科幻來到了現實生活之中。克卜勒任務的最新發現，讓我們瞭解我們的地球－蒼白的小藍點－並不孤獨。或許在將來的某一天，我們會知道－像我們這樣的生命，也不孤獨！
Editor: Seline
轉載自科景網站http://www.sciscape.org/news_detail.php?news_id=2675
新聞來源：NASA
http://www.nasa.gov/mission_pages/kepler/news/kepler_data_release.html
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