隨著繞行地球的太空垃圾越來越多，有史以來最精明的垃圾清潔工即將登場。一架裝設在國際太空站 (International Space Station) 的巨大機械手臂在2009年九月在太空中捕捉到一艘日本無人太空貨船。這是此架龐然大物首次試驗成功，但絕非最後一次。今年1月27日，日本宇宙航空研究開發機構 (JAXA) 再度發射第二艘貨船HTV2試驗。這兩次成功經驗顯示在太空軌道上「機械捕捉」的技術可行且可靠。
這項成就對欲發展清除太空殘骸技術的工程師來說意義重大，因為他們需要相關的軌道攫取技術將故障人造衛星拖曳至低軌道，使它們在重返大氣層時被焚毀。由於目前有兩萬兩千個大於十公分、五十萬個大於一公分的人造物體在軌道上漂移，對於太空任務造成嚴重威脅，所以此行動十分要緊。
更多殘骸持續產生，英國南安普敦大學太空科學家Hugh Lewis計算在低軌道上的殘骸數量，結果顯示在未來兩世紀內殘骸數量至少會增加33%。即使各國太空機構今後不再發射任何火箭，由於這些太空垃圾互相碰撞四散，殘骸數量仍會持續增加。
清除太空垃圾的點子在短期內仍難以付諸實行──由於一些非關科技的法律難題。包括誰有權擁有及處理太空垃圾、以及清除工作的花費該由誰來付錢。這表示發展太空事業的各國需先坐下商討殘骸處理的協議。
美國航太總署軌道殘骸研究的首席科學家Nicholas Johnson表示：「近地太空軌道環境的最終處理是全球議題，一定得經由國際合作方能進行。」
Editor: HFH
新聞來源：NewScientist
http://www.newscientist.com/article/mg20927995.400-clearing-up-space-junk-one-piece-at-a-time.html
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