這對行星化學來講可是個大發現！在大部分的行星上都有大量的氧。但在WASP-12b這顆碳比氧多的特別行星上，岩石則可能會以鑽石或石墨這種純碳的形式出現，氣體則會是以甲烷的形式存在。
本篇研究是由麻省理工學院的Nikku Madhusudhan領軍，刊載在12月9日出版的自然Nature期刊。和其他研究行星大氣的方法不太一樣，這個研究團隊並不是研究行星凌日的吸收光譜來探究大氣成分，而是在行星繞到其母恆星後方時（稱為次食，secondary eclipse），以四個不同的波段研究行星日照面的反射光性質。
接著他們將不同波段的亮度，和不同行星大氣成分的模型做比較，以了解大氣組成。這些大氣模型包含了不同的化合物，像是甲烷、二氧化碳、一氧化碳、水蒸氣、氨氣，和行星的溫度分布狀況。
對一般的熱木星來說，碳和氧的比例會是0.5左右，這表示氧在大氣層中含量豐富，通常是以水蒸氣和非常少量的甲烷形式存在。但他們卻發現WASP-12b的甲烷含量是一般熱木星的100倍以上，碳和氧的比例高達1，這表示WASP-12b的含有相當豐富的碳。
雖然WASP-12b並不是個適合生命居住的星球，但發現一個含碳量如此多的行星，仍然對我們尋找地外生命帶來啟示，天文學家認為這是由於形成WASP-12b的材料是含碳量高的岩石，而不是像彗星那樣的冰雪球。這也代表系外行星的碳含量範圍很廣，既然碳可以形成多樣的有機物，那麼將來我們也有可能找到表層富含有機物的岩質系外行星。
研究團隊甚至認為，這樣的景象或許就存在於同一個行星系統內，先前的研究就發現WASP-12b的軌道並非圓形，而這可能是由於另一顆較小的行星拉扯所導致。
Editor: Seline
新聞來源：Universe Today
http://www.universetoday.com/81548/wasp-12b-a-carbon-rich-giant/#more-81548
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