宇宙距離尺度（cosmic distance ladder）是由一盞又一盞的標準燭光構成，而其中做為基石的標準燭光就是造父變星。大尺度的標準燭光，必須以前一個小尺度的標準燭光作為校正，因此若是造父變星的距離測量不夠精確，可是會影響整個宇宙距離尺度的穩固。
中等質量的恆星在中年之後，可能會成為造父變星，週期性的脈動使得光度規則變化，特別的是它的光變週期與絕對星等有一準確的週光關係（period-luminosity relation），所以讓哈柏能夠在1924年時，測量M31的造父變星距離，證實我們的銀河系不過是浩瀚宇宙海洋中的一座小島。造父變星也幫助天文學家發現宇宙正在膨脹，星系逐漸彼此遠離。
做為標準燭光的造父變星仍有未解之謎，天文學家之前就認為，這盞標準燭光可能和真正的蠟燭一樣，會越燒越少。若是恆星風使得恆星質量逐漸流失，吹出的大量氣體與塵埃在恆星周圍形成一個塵埃繭，那麼恆星看起來會比實際上要暗，使我們高估造父變星的距離。因此天文學家們在利用造父變星測距時，可得格外小心謹慎！
愛荷華州立大學的天文學家Massimo Marengo等人，利用史匹哲太空望遠鏡對造父變星的原型－仙王座delta星進行觀測，他們發現這顆恆星在宇宙間以高速奔馳，將星際氣體與塵埃往前推擠，在前方形成了弓形震波（bow shock）。幸運的是，在附近的一顆恆星照亮了這個區域，使得弓形震波清晰可見，藉由研究震波的大小及構造，天文學家證實有強烈的恆星風正在推擠星際氣體與塵埃。根據計算，仙王座delta星的恆星風比太陽還要強上1百萬倍，也就是說，它的質量正在一點一滴地流失。
研究團隊的後續觀測更發現，在他們所觀測的造父變星中，有25%都有質量流失的情形。
這項研究首次證實，造父變星的質量流失非常劇烈，因此天文學家將來在處理造父變星的演化和脈動模型，或是校正造父變星的距離時，必須要考慮質量流失這個重要的因素才行。
Editor: Seline
轉載自科景網站http://www.sciscape.org/news_detail.php?news_id=2664
新聞來源：Universe Today
http://www.universetoday.com/82436/when-a-standard-candle-flickers/
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