利用凌日法來研究系外行星其中一件最有趣的事，就是能夠監測恆星的吸收光譜來得知行星大氣的成分。先前天文學家已經利用這樣的技術研究了HD 18733b和HD 209458b，英國基爾大學（Keele University）的一篇最新報告，則是研究了WASP-17b這顆有著逆行軌道的系外行星。
天文學家不僅能藉由光譜推測行星大氣成分，也能更了解大氣層是如何吸收恆星輻射，以及熱是如何在行星上傳遞。另外也由於行星大氣在不同波段的吸收不同，藉由不同波段所觀測到的時間差，我們能更精確的知道行星半徑以及大氣層的分布情形。
他們的研究著重在鈉5889.95和5895.92埃（Å）的雙譜線，在2009年6月間，研究團隊利用智利的超大望遠鏡（Very Large Telescope，VLT）觀測了8次這顆行星凌過母恆星的現象。這顆行星的周期相當短，僅3.74天。
天文學家在大氣中發現了鈉的成分，但卻比模型（由與太陽組成相同的雲氣生成，行星大氣中無雲）預測的還要低。WASP-17b和HD 209458b的大氣一樣，都有缺乏鈉的情形。
另外研究團隊也注意到，若使用頻寬大於3埃的濾鏡，就無法觀察到鈉的吸收。由於這和恆星光穿過大氣的多寡有關，因此他們推測WASP-17b的行星大氣上層有雲存在。
至於行星大氣缺乏鈉的原因，他們是如此猜測的：來自恆星的能量游離了日照面的鈉，大氣層的運動將向日面的大氣帶到背日面，鈉接著凝結並從大氣中消失。由於軌道距離如此近的巨行星大多會被潮汐力鎖定，永遠以同一面面對母恆星，背日面的鈉也就很難回到向日面，得以重新回到大氣層中。
想要研究行星大氣，之前都還只能在太陽系中進行。偵測系外行星大氣的技術才剛開始發展，隨著更多的系外行星大氣被發現，也會有越來越多此類研究，幫助我們更了解行星演化的過程。
Editor: Seline
新聞來源：Universe Today
http://www.universetoday.com/79749/the-atmosphere-of-wasp-17b/#more-79749
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